Кристиания (Осло), год 1890. Одинокий писатель Понтус бродит по норвежской столице, преследуемый неудачами и разочарованиями, мучимый голодом. Действительность рассыпается под влиянием его изменчивых состояний – он впадает то в экстаз, то в ярость, теряя силы и связь с реальностью. Однако посреди всех этих невзгод он все же сохраняет гордость и человеческое достоинство. Лучом света в этом мраке становится для него влюбленность в даму, которую он называет Илаяли. В своих фантазиях он воображает ее прекрасной феей, принцессой, но и здесь его ждет разочарование – мечты разбиваются о действительность.